Alexander von Humboldt nació en Alemania durante el reinado de Federico el Grande y durante su vida se produjeron hechos muy importantes como la revolución francesa, el reinado de Napoleón y la independencia de los países americanos. Adicionalmente, esa época sirvió de marco para una renovación en el pensamiento científico y tecnológico.

Durante sus primeros años, Humboldt estudió todo cuanto podía saberse, y viajó para ampliar los conocimientos que se tenían sobre cualquier rama del saber, pero especialmente sobre las ciencias naturales. Para muchos es considerado el científico explorador más grande de su época.

A la edad de treinta años viajó a Latinoamérica (1799 - 1804) y exploró la región comprendida entre Ecuador y México. Navegó por ríos desconocidos en su época, cruzó cuatro veces los Andes y subió a sus picos más altos. De hecho, fue el primero en subir el volcán del Chimborazo, en el Ecuador. Recorrió un trayecto total de 60.000 Km, en donde colectó alrededor de 60.000 muestras biológicas. Humboldt fue el primero en reconocer la enorme diversidad de la vida en los trópicos, y por consiguiente, fue el primero en entender qué tan grande debía ser el número de especies de plantas y animales del mundo.

En sus viajes descubrió un principio ecológico importante, que es el de la relación que hay entre la latitud y la altitud, al describir que subir a una montaña en el trópico es análogo a viajar desde el Ecuador hacia el norte o hacia el sur, en términos de clima y vegetación. También fue quien trazó las "líneas isotermas" que actualmente se utilizan en los mapas climáticos y que indican las temperaturas en todos los lugares, en un momento dado.

En 1804 regresó a Berlín, en donde tardó 19 años para escribir un libro que narró sus descubrimientos en el campo de la Geografía, la Astronomía, la Botánica, la Zoología, la Anatomía, la Geología, y muchos otros, y completó, de esta forma, veintinueve tomos.

A los sesenta años emprendió otra gran expedición científica a Rusia y Siberia. Después de esta expedición, Humboldt comenzó a escribir su obra más importante, titulada Cosmos. En ella trató de compilar todo lo que en su tiempo se sabía sobre el mundo. Muy pocos autores han tenido la audacia de escribir un libro semejante, y fue tal vez Alexander von Humboldt quién tuvo mayor éxito entre ellos.

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