Instituto de Investigación de Recursos Biológicos
Alexander von Humboldt
Colombia

Tal vez la especie de abeja más conocida en todo el mundo sea la abeja de la miel (Apis mellifera), no obstante, hasta hoy han sido descritas cerca de 18.000 especies de estos insectos en el mundo y según estimaciones del estadounidense Charles Michener, experto mundial en el tema, el número total debe estar cerca de 20.000 especies. Debido al elevado número de especies, existe una enorme cantidad de hábitos de comportamiento, alimentación, relaciones con otros organismos, especialmente plantas y diferentes adaptaciones al medio como la presencia o ausencia de aguijón. Aún se desconoce el número de especies de abejas para Colombia, sin embargo, en un estudio realizado en el 2003 por Allan Smith, investigador colombiano, se contabilizaron 466.

La gran fama de la abeja de la miel y sus productos, crea el imaginario sobre las abejas como organismos puramente sociales, es decir que viven en nidos comunales donde cientos de individuos comparten el cuidado de las crías, las labores propias del nido y con una única abeja reina que deposita los huevos, sin embargo, la realidad dista de este referente, ya que menos del 0,5 % de las especies conocidas de abejas en el mundo conviven en este tipo de comunidades, es decir son especies sociales. La gran mayoría de las abejas son especies de hábitos solitarios. En donde una hembra después de un único apareamiento, con uno o varios machos, dependiendo de la especie, construye los nidos sin ayuda, los aprovisiona con comida, pone uno o varios huevos, los sella y se marcha para construir otro y luego otro nido, hasta morir, sin que exista cuidado directo de las crías por parte de su madre o hermanas.

La mayoría de las abejas, no solo las de la miel, contribuyen en la polinización, que es una función clave tanto para ecosistemas naturales como para agroecosistemas, crítica en la producción de alimentos y el bienestar humano. Por ejemplo, un tercio de los alimentos que consumimos son posibles gracias a la polinización y aproximadamente la mitad de los animales que polinizan las plantas en el trópico son abejas, de acuerdo a los datos del investigador Christopher O’ Toole de la Universidad de Oxford.

En un estudio elaborado conjuntamente entre los investigadores Danny Vélez del Instituto Alexander von Humboldt, quien además desarrolla estudios de posgrado en el Instituto de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Colombia y Felipe Vivallo de la Universidad Federal de Rio de Janeiro, se descubrió una nueva especie de abeja solitaria para Colombia, contribuyendo al conocimiento de nuestra fauna. El hallazgo se produjo al estudiar individuos provenientes de todo el país y que hacen parte de la colección del Laboratorio de Estudios sobre Abejas Silvestres de la Universidad Nacional de Colombia en Bogotá (LABUN).

Esta singular abeja fue bautizada Centris ceratops (del griego, Keratops = cuerno) por presentar un cuerno peculiar en su rostro. Aunque se sabe poco sobre la biología de esta nueva especie, se cree que la función del cuerno podría tener que ver en la defensa contra enemigos naturales, también se especula que al igual que varias especies emparentadas, ésta podría realizar sus nidos en agujeros en  madera. Es interesante señalar que, el grupo al cual pertenece esta especie, solo habita en el continente americano y las islas del Caribe.