Pholadomya candida Sowerby, 1823 es un molusco perteneciente a un grupo ancestral de bivalvos que ha habitado el fondo marino desde inicios del período Carbonífero (hace 330 millones de años). Este grupo alcanzó un alto grado de diversificación entre el Jurásico y el Cretácico, pero los géneros Panacca y Pholadomya son probablemente los únicos representantes vivos que quedan de este antiguo linaje. Unas pocas especies de Panacca subsisten en aguas profundas y frías del Pacífico sur, mientras que Pholadomya candida es la única especie de este grupo que aún vive en aguas poco profundas y cálidas y está restringida a unos pocos sitios del mar Caribe. No obstante, está relativamente bien representada en el registro fósil del norte de Suramérica desde el Mioceno (hace aproximadamente 15 millones de años).

P. candida ha sido colectada viva únicamente en dos oportunidades, al menos en el sentido de estar disponible para estudios científicos; ambos especímenes fueron encontrados antes de 1842 en la misma área, en las Islas Vírgenes, Antillas. Puesto que animales vivos no habían sido registrados desde hacía casi 140 años, varios autores consideraban que la especie se había extinguido; sin embargo, el hallazgo de unas cuantas conchas aparentemente frescas en las costas de Venezuela y Colombia hace algunos años sugería que no era así.

En noviembre de 2007, la estudiante de biología marina Carolina Torres acudió al Dr. Juan Manuel Díaz, malacólogo y actual subdirector del Instituto Humboldt en procura de ayuda para la identificación de moluscos que había observado y fotografiado en el Parque Nacional Tayrona. Una de las fotografías correspondía a un ejemplar vivo de P. candida, lo que indicaba que la especie aún no estaba extinta y que vivía en las costas colombianas. Sin embargo, dado que el especimen fotografiado no fue colectado, la sola fotografía no constituía una prueba sólida y verificable para ser considerada como un registro científicamente válido. Por tal razón, el Dr. Juan Manuel Díaz, en compañía del Dr. Fernando Gast, director general, y con ayuda de la información suministrada por Carolina, se dieron a la tarea de ir en búsqueda del fósil viviente. Finalmente, el día 26 de enero de 2008, luego de casi dos horas de buceo a lo largo y ancho de la playa de Bahía Concha, Juan M. Díaz detectó un par de orificios en el fondo arenoso cuya forma y tamaño coincidían con las aberturas de los grandes sifones bífidos característicos de este tipo de bivalvos. Empleando el cuchillo de buceo para cavar en el sedimento, un espécimen vivo de P. candida fue extraído. Debidamente preservado en alcohol absoluto y empacado, el espécimen fue sometido a observaciones y mediciones detalladas y será depositado como material de referencia en la colección malacológica del Museo de Historia Natural Marino de Colombia del INVEMAR en Santa Marta.

La importancia de este espécimen es extraordinaria: es el tercer especimen vivo colectado en todo el mundo y una prueba inequívoca de que la especie no está extinta. Por si fuera poco, es el único especimen de referencia completo que existe hasta ahora en el mundo y que brinda la posibilidad de efectuar estudios genéticos. De los dos especímenes que habían sido colectados anteriormente, uno fue presumiblemente destruido junto con una gran cantidad de material de referencia y documentos cuando el Museo de Historia Natural de Bristol (Inglaterra) fue impactado por un rayo en 1940; el otro se encuentra en el Museo Zoológico de la Universidad de Copenague (Dinamarca), pero está incompleto, ya que fue disectado para su descripción anatómica, realizada por B. Morton en 1980.

Su usted desea conocer detalles de este hallazgo, puede comunicarse con el Dr. Juan Manuel Diaz en su cuenta de correo jmdiaz@humboldt.org.co